App stores, librairies en ligne, librairies intégrées à l’application de lecture, plateformes de streaming ou de téléchargement, bibliothèques numériques.
7.1 Le modèle de l’abonnement et l’analogie avec la musique (spotify) et les séries (Netflix)
Notamment Amazon avec Kindle Unlimited a lancé ce modèle dans le secteur du livre à partir de 2014. D’autres comme Nextory ou Izneo pour la BD ont développé ce modèle. Son adoption reste moins massive et plus complexe que dans la musique et l’audiovisuel, notamment parce que de nombreux grands éditeurs restent très réticents à participer à ces modèles, par crainte de dévaloriser leurs catalogues ou de cannibaliser leurs ventes, mais aussi parce que contrairement à la musique (où un morceau est écouté en 3 minutes), un livre prend plusieurs heures à être lu, les abonnements séduisent surtout les gros lecteurs, ce qui constitue une niche moins large que celle des auditeurs de musique ou des spectateurs de séries.
Il faut néanmoins noter le succès de webtoon qui, avec un format conçu pour le smartphone et un modèle hybride gratuit + publicité + abonnement + achats intégrés a dépassé le milliard de chiffre d’affaires dès 2021 (voir ici doc de l’ambassade de France en Corée), toujours en croissance il a conquis le monde entier et les perspectives de CA sont autour de 30 à 40 milliards en 2030.
À noter aussi que le livre audio aujourd’hui est en forte croissance et s’appuie fortement sur ce modèle de l’abonnement, ne serait-ce que parce que les deux plus grands acteurs de ce marché son Amazon qui a pionnier à lancer ce modèle avec Kindle Unlimited et donc Audible pour le livre audio et Spotify déjà leader de l’industrie musicale et nouvel entrant avec le livre audio dans le marché de l’édition.
7.2 Les acteurs de la vente à l’unité
Le triptyque éditeur-distributeur/diffuseur-libraire de l’édition imprimée est largement reconfiguré dans l’édition numérique, le rôle du diffuseur étant quasi absent. Des distributeurs (notamment numilog, epagine, edenlivres, immateriel) assurent à l’éditeur la présence de ses publications sur les multiples points de vente que sont les grands revendeurs comme Amazon, Kobo, Apple books, Google Books, Fnac, Decitre, leslibraires.fr… Là où dans l’édition imprimée le distributeur/diffuseur assure un relais marketing et commercial essentiel à la visibilité du livre auprès des libraires prescripteurs auprès du client final, le distributeur numérique joue essentiellement le rôle de tuyau et d’hébergeur vers le revendeur/libraire dont le rôle prescripteur est quasi inexistant ou assuré par des algorithmes de recommandation.
Si les coûts de distribution/transport, hébergement/stockage, vente/retour des invendus sont quasiment nuls, vendre un livre numérique en l’absence des intermédiaires diffuseur/libraire peut supposer des dépenses marketing très importantes !
7.3 Les modèles de l’édition scientifique multiformat : consultation en ligne gratuite, livres numériques et imprimés payants
L’édition scientifique s’est largement tournée vers le numérique et accès hybrides tant par les formats que les modèles tarifaires.
Par exemple la plateforme OpenEdition (plateforme française d’édition scientifique en Open Access centrée sur les sciences humaines et sociales) propose le plus souvent les ouvrages en accès ouvert pour la lecture en ligne sur le site, l’achat à l’unité pour les formats PDF ou EPUB ou imprimés à la demande ou en librairie. Ce modèle permet la vente à des particuliers mais surtout commercialise auprès des bibliothèques un accès de leurs usagers aux publications digitales qu’elles sont sélectionnées.
Outre leur modèle multiformat, l’intérêt de ces plateformes (ou comme Cairn.info qui permet d’accéder à des chapitres d’un livre) est la visibilité qu’elles peuvent offrir par leur audience importante et qualifiée.
7.4 Le référencement et la visibilité par les IA
À ne pas négliger non plus, le fait que les livres numériques puissent être lus, analysés et indexés par les IA et les robots des moteurs de recherche ouvre des opportunités pour la diffusion des savoirs et de la recherche. Les moteurs de recherche et maintenant les chatbots des IA devenant la première entrée vers le savoir, il devient un véritable enjeu que choisir de publier davantage en accès ouvert pour faciliter l’analyse des livres par les IA et d’améliorer les métadonnées et les balises sémantiques pour optimiser leur référencement. Ou inversement, ne pas le faire c’est risquer l’invisibilité.
7.4 Le droit d’auteur et les IA, une nouvelle source de revenus ?
La crainte que l’indexation par les IA réduise les ventes de livres, surtout si des résumés ou extraits suffisent aux lecteurs, paraît légitime. Pourtant l’utilisation par les IA peut être aussi vue comme une nouvelle source de revenus pour les auteurs et éditeurs s’ils se donnent les moyens d’imposer des licences aux IA pour l’utilisation de leurs données. Par exemple la Wikimedia Foundation a signé des accords avec les géants de l’IA (Microsoft, Meta, Amazon, Mistral AI, Perplexity) pour l’utilisation des données de Wikipedia. Si les montants exacts des accords n’ont pas été rendus publics, on sait que la Wikimedia Foundation prévoit une croissance de 5 % par an de son budget global en 2025-2027 grâce à ces accords.
7.5 Le livre d’occasion une nouvelle menace pour la rémunération des auteurs et éditeurs
La facilité à revendre des livres physiques d’occasion via les plateformes ou librairies spécialisées apparaît peut-être aujourd’hui comme une aussi grande menace pour les revenus des auteurs et éditeurs que l’édition numérique et sa facilité à dupliquer et partager indéfiniment les contenus sans coûts.
7.6 La blockchain et les NFT pour imaginer un marché du livre numérique d’occasion qui garantirait un droit de suite aux auteurs et éditeurs ?
Les technologies pour assurer traçabilité et authentification des ebooks existent déjà avec les NFT (jetons non fongibles) qui permettent de certifier l’authenticité d’un objet numérique et d’enregistrer son historique de transactions sur une blockchain. Ces transactions peuvent alors obéir à des smart contracts qui peuvent établir un montant de royalties automatique à reverser aux auteurs et éditeurs à chaque nouvelle transaction.
Si des projets pionniers ont été menés, ils s’en tiennent encore au stade de l’expérimentation pour les mêmes raisons qui freinent le développement du livre numérique : l’absence de solutions techniques à la fois simples à utiliser et interopérables et la réticence de nombreux éditeurs et auteurs à ces nouveaux modèles qui y voient davantage un risque qu’une opportunité.
7.7 La conquête de marchés internationaux
Le tarif subventionné « livre et brochure » de La Poste permettait d’expédier à l’étranger des livres en français à un prix faible. Il y a été mis fin le 1er juillet 2025 et les coûts de transport dissuadent les ventes physiques à l’étranger expédiées depuis la France.
Les coûts logistiques, de même que les réseaux de librairies ou bibliothèques physiques le plus souvent plus réduits qu’en France, sans doute dissuadent nombre d’éditeurs français d’investir les marchés internationaux et de la francophonie en particulier.
Le livre numérique par nature doit éviter cet écueil. Pour autant, là encore, l’obstacle de l’interopérabilité et sans doute de la politique tarifaire des éditions numériques par les éditeurs français qui réalisent moins de 5 % de leur CA numérique dans les pays francophones (hors France).
Pourtant des initiatives existent, notamment Culturethèque, la bibliothèque numérique de l’institut français mais aussi des offres « bundle » comme l’accès à la bibliothèque Youscribe avec son forfait mobile orange au Mali.
7.8 La mise à jour régulière de la publication
Nous avons déjà vu que le feuilletonnage est certainement une des clés du succès de Webtoon. Il a aussi fait le succès de la littérature dans les journaux du XIXe siècle. Le principe de la mise à jour est néanmoins inhérent aux publications numériques et est un facteur de développement fort surtout dans les secteurs où le contenu évolue rapidement (juridique, médical, technique). Par exemple les codes Dalloz sont vendus avec la version numérique incluse mise à jour en permanence ou les manuels scolaires numériques mis à jour annuellement avec les programmes scolaires.
7.9 Les offres papier + numérique
En France les offres « imprimé + numérique inclus » restent surtout développées dans les secteurs éducatif, technique et documentaire pour l’utilité des mises à jour évoquée au point précédent.
Hors ces secteurs, les offres de ce type restent marginales. Le public prêt à payer pour les deux versions est restreint : soit il privilégie le papier, soit il choisit le numérique pour des raisons de prix ou de praticité.